Те, кто после прочтения статей, посвященных пакету программ PanoTools, заглянули непосредственно на сайт его автора наверняка удивились, не обнаружив там никаких материалов по данной теме. Причина этого находится далеко за пределами технических аспектов панорамной фотографии и имеет 'коммерческо-юридическое' происхождение. История, связанная с этим, в свое время вызвала широкий резонанс в мировом фотографическом сообществе. До сих пор, если вы, пользуясь фотообъективом fish-eye, создаете сферическую панораму и размещаете ее в Интернете, вы подвергаетесь опасности быть привлеченным к ответственности за нарушение патентного права.

В 1993 г. небольшая американская компания Telerobotics International разработала и запатентовала систему наружнего наблюдения, основным элементом которой является неподвижная телекамера с установленным на ней объективом fish-eye. Одновременно был предложен метод преобразования искаженного изображения, пролучаемого с помощью fish-eye'я, в традиционный прямоугольный формат. Через несколько лет Telerobotics передала права на это изобретение компании Interactive Pictures (IPIX). С этого момента компания IPIX начала активно подавать новые заявки на патентование методов и устройств, касающихся использования объективов fish-eye в самых различных системах и связанное с этим преобразование изображений. На рынке появилась разработанная IPIX'ом система получения сферических панорам. Разработчик предлагал не только программу сшивания, но и комплект оборудования для получения исходных снимков. В основе системы, разработанной IPIX'ом, лежала идея совмещения краев 2-х fish-eye-изображений с последующей демонстрации полученного 'фотопузыря'  (по терминологии самого разработчика) с помощью плагина. В отличие от других программных коммерческих продуктов, за которые покупатель платит фиксированную цену, данная система предусматривала (и предусматривает до сих пор) оплату лишь результатов, полученных при ее использовании. Иными словами, каждый раз, когда вы создаете панораму, вы должны заплатить компании IPIX некую сумму сумму в зависимости от предназначения этой панорамы (коммерческое или некоммерческое). Реализуются такой подход с помощью предварительной покупки т.н. ключей (кодов), которые вводятся всякий раз, когда вы хотите сохранить полученное изображение.

Параллельно компания IPIX предприняла юридическое 'наступление' на всех тех разработчиков программ получения панорамных изображений, которые предлагали изготовление сферических панорам из исходных снимок, полученных с помощью круговых fish-eye'ев. Так, в феврале 1998 г. IPIX выиграла патентный суд против компании Infinite Pictures. Решение суда предусматривало выплату 1 млн. долларов в пользу компании IPIX. Компания LivePicture - разработчик первой версии программы PhotoVista - 'сдалась без боя': из перечня объективов, с которыми может работать программа, был исключен объектив fish-eye с фокусным расстоянием 8 мм.

Одновременно с этим началось преследование Хельмута Дерша. Юристы компании настойчиво предлагали профессору Дершу закрыть свой сайт, материалы которого, по их представлению, нарушали патентные права компании IPIX. Дело дошло то того, что у Х.Дерша потребовали предоставить компании IPIX список электронных почтовых адресов всех тех, кто уже скачал программы, разработанные Х.Дершем, с его сайта. В итоге профессор Дерш, обеспокоенный возможными матриальными последствиями юридической тяжбы с компанией, обладающей несравнимо большими финансовыми возможностями, уступил этой атаке и закрыл свой сайт. Спустя некоторое время сайт снова возобновил свою работу, но выложенный там пакет PanoTools уже не позволял работать с изображениями, угловые размеры которых превышают 160º.

Фотографическая общественность не осталась в стороне от этого конфликта. Для многих позиция, которую заняла компания IPIX, означала прекрашение занятий своим любимым делом, поскольку, во-первых, не всех удовлетворяло качество изображений, получаемых с помощью предлагаемой IPIX'ом системы, и, во-вторых, 'по-панорамная' оплата любительского увлечения выглядела просто неприемлемой. Дело дошло то того, iPIX стал проявлять внимание к индивидуальных сайтам, на которых размещались сферические виртуальные панорамы, изготовленные не по технологии iPIX. Для профессионалов, занимающихся изготовлением виртуальных панорам, стала просматриваться перспектива потери их бизнеса. Итогом стал бойкот, объявленный компании IPIX фотографами многих стран мира и международными организациями, их объединяющими. На более чем 50-ти сайтах появились баннеры с текстом 'No IPIX'.

IPIX тем временем продолжала свою экспансию. В самом начале 2000 г. завершился процесс слияния с калифорнийской компанией Bamboo, практически занимающейся созданием виртуальных туров в интересах риэлторов и контролирующей большую часть рынка этих услуг на Западе США. Получившаяся в результате такого слияния компания получила название Internet Pictures Corporation (iPIX). Попутно было приобретено несколько более мелких компаний и заключен ряд соглашений с несколькими крупными участниками этого рынка, такими как RE/MAX, NewHomeNetwork.com, HomeHunter, Apartments.com. Своей стратегической целью новая компания поставила монопольное овладение всем рынком виртуальных панорам, о чем неоднократно заявляло руководство компании. Дело в том, что в США такой рынок действительно существует и его объем исчисляется десятками, если не сотнями, миллионов долларов. Для воплощения этих устремлений было создано эксплатационное подразделения с великим множеством представительств практически во всех уголках США. Простой звонок риэлтора в такое представительство с указанием адреса и телефона владельца выставляемого на продажу дома означал, что в считанные дни в Интернете появлялся очередной виртуальный тур. В то время количество таких туров в Интернете исчислялось сотнями тысяч.

Казалось, ничто не может остановить корпорацию iPIX в достижении ее амбициозных целей. Но неожиданно на этом театре юридических баталий появилось еще одно действующее лицо - сотрудник Технологического Института города Ренселер (штат Нью-Йорк) Форд Оксаал (Ford Oxaal), который заявил, что идея получения сферических панорам с помощью объектива fish-eye принадлежит ему и была позаимствована у него компанией Telerobotics еще в 1995 г. Последовавшее за этим довольно долгое судебное разбирательство закончилось в пользу Оксаала. Суд обязал корпорацию iPIX выплатить Оксаалу соответствующую компенсацию. Сумма компенсации не оглашалась. Теперь юридическое оружие против нарушителей патентных прав на использование объективов fish-eye в панорамной фотографии перешло в руки Форда Оксаала. На его сайте появился призыв ко всем фотографам покупать у него лицензии на публикацию в Интернете сферических панорам. Причем то, каким образом вы собираетесь эту панораму изготовить, значение не имеет. Платить все равно надо.

По-видимому это обстоятельство окончательно расстроило профессора Дерша и он - теперь уже окончательно - закрыл свой замечательный сайт.

К счастью нашлись энтузиасты разработки Хельмута Дерша, которые сохранили оригинальное содержание его сайта и разместили его на нескольких зеркалах. Появились, как мы уже знаем, графические интерфейсы к его программам. Интерес к разработке профессора Дерша не ослабевает. Многие пользуются его программами как основным средством в своей работе. О популярности его программ можно судить по количеству участников весьма содержательного форума PanoTools на сайте Yahoo: более полутора тысяч (сентябрь 2004 г.).

Идеи профессора Дерша позволили создать альтернативные методы построения сферических панорам, не вступающие в конфликт с патентами компании iPIX и Ф.Оксаала. К ним, в первую очередь, относится подход, основанный на использовании многорядной съемки всего пространства от зенита до надира. Упрощенный вариант такого подхода заключается в использовании диагональных fish-eye'ев: снимается круговая панорама, которая дополняется снимками, сделанными аппаратом, направленным сначала вертикально вверх, а затем вниз. Однако следует признать, что реализация всех алтернативных методов все же сложнее по сравнению с 'оригиналом', заключающимся в прямом использовании полного кругового fish-eye'я.

Могут спросить, а какое нам, живущим в России, до всего этого дело. Да, собственно, никакого. Но согласитесь, история довольно любопытная. Кроме того, если вы по каким-либо причинам окажетесь в США или в стране, где запатентованы разработки компании iPIX или Ф.Оксаала, и захотите осчастливить местное население виртуальными панорамами, то приведенная здесь информация может оказаться нелишней.